В начале 1880 года первая исследовательская британская экспедиция, возглавляемая профессором Исааком Балфоуром, прибыла остров Сокотра. Ученые намеревались собрать коллекции горных пород животных и растений. Результаты ботанических исследований получились ошеломляющими: за 48 дней на Сокотре обнаружили более 200 видов неизвестных науке растений, часть которых относилась к 20 новым родам. С той поры за островом прочно утвердилась слава ботанического рая, его стали называть "Галапагосами Индийского океана".

Сокотра — самый крупный из островов одноименного архипелага, расположенного в северо-западной части Индийского океана. Он входит в состав Республики Йемен. Его протяженность с запада на восток 120 км, а ширина не превышает 40. Внутренние районы Сокотры гористы. Изрезанные глубокими долинами горные плато местами имеют пологие спуски к каменистым прибрежным долинам, окаймленным белыми песчаными пляжами, а местами — круто обрываются в море.

По одной из версий, название "Сокотра" восходит своими корнями к древнесанскритскому выражению "Обитель благодати", которую хорошо знали мореплаватели древности: остров удачно расположен на перекрестке морских путей, связывающих порты Персидского залива и Индии с Восточной Африкой и Аденом. Здесь пережидали штормовую погоду, пополняли запасы пресной воды и продовольствия, обменивались товарами и новостями. Но, скорее всего, название острову дали арабы, и означает оно не что иное, как "Рынок драконовой крови". Драконовой кровью называли кроваво-красную смолу, выступающую на стволах некоторых видов древовидных драцен или драконовых деревьев. Одно из них — драцена киноварно-красная — произрастает на Сокотре. На протяжении столетий из этой смолы изготавливали художественные краски и цветной лак. То, что красный цвет смоле придают стойкие и яркие пигменты дракорубин и дракокармин, установлено специалистами давно, но их биологическое значение до сих пор остается загадкой.

Драконовы деревья — это древние реликтовые растения, 20 млн. лет назад их ареал охватывал огромные пространства от Мадейры, Сомали и Эфиопии до южных границ России, но до наших дней сохранились лишь крошечные его части, удаленные на тысячи километров друг от друга. Ближайший родственник сокотранского вида растет на Канарских островах Атлантического океана — это "кровоточащее" драконово дерево Dracaena draco, но увидеть его там можно в основном в искусственных насаждениях. На Сокотре же драцены киноварно-красные, с массивными конусовидными стволами, увенчанными густыми кронами, напоминающими вывернутые ветром зонты, до сих пор вполне обычны в горах выше 300 м над уровнем моря.

Не меньшую известность острову принесли деревья семейства бурзеровых — босвеллии и коммифоры, — чья кора при повреждении источает тягучие капли насыщенной эфирными маслами смолы. Из смолы босвеллий изготовляли одно из самых востребованных со времен жрецов Древнего Египта и Вавилона благовоние — ладан, а из смолы коммифор — мирру, широко применявшуюся в медицине и при бальзамировании умерших. На этом острове произрастает по меньшей мере 8 эндемичных видов босвеллий (причем последний вид был описан только в 2002 году) и 3-4 вида коммифор. Сокотра славится еще одним целебным растением — алоэ, сок которого сокотранцы высушивали и превращали в легендарный сабр, заживляющий раны и помогающий при многих заболеваниях.