Death Cab for Cutie начались как сольный проект Бена Гиббарда (Ben Gibbard) пока он был гитаристом группы Pinwheel (он также записывался соло как All-Time Quarterback). Как Death Cab for Cutie, Гиббард выпустил кассету, названную You Can Play These Songs With Chords, которую сам и продюсировал. Формально в то время группа Death Cab for Cutie была только Беном Гиббардом, но Крис Уолла (Chris Walla) (который продолжил продюсировать все следующие альбомы группы) и Николас Хармер (Nicholas Harmer) (который ранее играл с Гиббардом в группе Shed, которая, после ухода Гиббарда стала известна как Eureka Farm) тоже играли в этом альбоме. Он стал на удивление успешным, и Гиббард решил расширить проект в полноценную группу с Уоллой и Хармером, ставшими официальными членами. Он также пригласил ударника Натана Гуда (Nathan Good), и этот состав выпустил альбом Something About Airplanes летом 1998 года. Альбом получил благосклонные рецензии от сцены независимой музыки (indie music), и в 2000 году был выпущен альбом: We Have the Facts and We’re Voting Yes. Натан Гуд по некоторым причинам покинул группу во время записи We Have the Facts. Его партии ударных в СлушатьThe Employment Pages и СлушатьCompany Calls Epilogue были сохранены, но Гиббард играл на ударных во всех остальных песнях. Новый ударник Майкл Шорр (Michael Schorr) впервые появился на альбоме The Forbidden Love E.P., выпущенном осенью 2000 года. В следующем году был выпущен другой альбом, названный The Photo Album. Ограниченные редакции этого альбома содержали три бонус-трека, которые позже были выпущены отдельно как The Stability EP

В 2003 году - еще одна смена ударника, Джейсон МакДжерр (Jason McGerr) (который играл в Eureka Farm с Хармером) заменяет Шорра. МакДжерр играл на ударных в альбоме Transatlanticism, который вышел в октябре 2003 года.

Transatlanticism заслужил похвалу критиков и также стал самым продаваемым альбомом группы с 225 000 проданными копиями в течение первого года. Плюс к этому, треки с этого альбома появились в саундтреках телесериалов «The O.C.» и «Six Feet Under» и фильме 2005 года «The Wedding Crashers» («Незваные гости» в русском прокате).

Весной 2004 года, группа записала концертный альбом, названный The John Byrd E.P., названный в честь их звукорежиссера. Альбом был выпущен на лейбле Barsuk в марте 2005 года.

В ноябре 2004 года Death Cab for Cutie подписали «долгосрочный общемировой контракт» с Atlantic Records, покинув лейбл Barsuk, на котором они записывались долгое время, и потеряли звание группы с независимого рекорд-лейбла. Гиббард заявил на официальном сайте, что ничего не изменится, кроме того, что «Вместо картинки Барсука (это не барсук, а черный лабрадор основателя лейбла Кристофера Поссенца (Christopher Possanza) - by W.K.), держащего 7-дюймовую пластинку будет буква А на обеих сторонах выходящих альбомов.» Впрочем, на последующих релизах картинка лейбла Барсук не исчезла, а стала мирно соседствовать с символом Atlantic Records.

Первым и вторым синглами группы с альбома Plans стали Soul Meets Body и Crooked Teeth сооответственно. Полный альбом был выпущен в августе 2005 года. Plans был хорошо принят как критиками, так и поклонниками, и получил номинацию на Grammy Award как «Лучший альтернативный альбом 2005 года».

Группа также выпустила DVD с тура, названный «Drive Well, Sleep Carefully» в 2005 году (Directed by Justin Mitchell, Produced by Plexifilm).

В начале 2006, группа объявила о скором выходе «Directions» - «Постановок», одиннадцати коротких фильмов, по мотивам песен с альбома Plans, все из них поставлены разными людьми. Видео было размещено на сайте группы, а DVD вышел в продажу 11 апреля 2006 года. iTunes Music Store начал продавать видео (отформатированное для iPod) 28 марта 2006. Среди постановщиков были Lance Bangs, P.R. Brown, Ace Norton, Jeffrey Brown, Lightborne, Autumn de Wilde, Rob Schrab, Laurent Briet и Monkmus, а также Aaron Stewart-Ahn. MTV2’s Subterranean показали эти видео в течение целого часа, а затем прошло обсуждение с участниками группы.

В мае 2008 вышел альбом Narrow Stairs Первым синглом с него стал I Will Possess Your Heart, выпущенный в марте 2008. Альбом получил положительные отзывы со стороны критиков и фанатов, в первую же неделю после выхода заняв лидирующую позицию в чарте «200 Billboard»

Участники группы также заняты в других проектах: Chris Walla записывается соло, а Ben Gibbard является одним из участников Postal Service.

• Something About Airplanes (1998)
  
• We Have the Facts and We're Voting Yes (2000)
  
• The Photo Album (2001)
  
• Transatlanticism (2003)
  
• Plans (2005)
  
• Narrow Stairs (2008)